大政奉還の具体的な進展
龍馬は日本の変革を行う上で、薩長が主導する武力倒幕の路線も支持していました。
政体の変革はきれいごとだけでは進まず、現政権をなんらかの形で引きずり下ろさなければ、実現は不可能だからです。
しかし一方で、もしも幕府が自ら政権を朝廷に返上し、平和的に事態が収拾できるのであれば、それに越したことはないとも考えていました。
もしも薩長による倒幕がうまくいかなかった場合には、日本は長期に渡る深刻な内戦に陥る可能性があります。それが現実になると、西洋諸国が幕府側と薩長側にそれぞれ介入し、内戦を激化させることもありえました。
実際のところ、幕府にはフランスが、薩長にはイギリスが接近していましたので、かなり危うい状況にあったのだと言えます。
そのようにして分断されてしまった国は世界中にあり、現代においても抗争が収まっていない地域が数多くあります。
この問題は当時から危惧されており、そのために大政奉還を実現するための工作も進めるべきだ、と龍馬は判断したのでしょう。
龍馬は後藤象二郎の他、福岡孝弟や佐々木高行といった、他の土佐藩の重役たちとも良好な関係を築き、大政奉還の実現に向けて動いていくためのグループを形成します。
大政奉還は幕府を救う策ですので、佐幕派の多い土佐藩で支持を得やすく、この活動が推進されていきました。
そして龍馬は後藤たちとともに京都に向かい、将軍・徳川慶喜の側近である永井尚志に働きかけを行います。
永井は大政奉還の意義を理解できるだけの見識のある人物で、慶喜に対し、この策によって苦境を抜け出すべきでは、と進言をしました。
慶喜はこの頃、まだ将軍になったばかりでしたが、それ以前から幕閣の一員として、ずっと京都での政局に携わっていました。このため、もはや幕府が権力を維持するのは困難であることを認識しており、統治権の返上もやむなしと考えるに至ります。
龍馬は公的な身分を持たない浪士の身であるため、直接将軍に意見を上げるのは難しく、慶喜への建白は後藤ら土佐藩の要路にある者と、先代藩主の山内容堂が実施しました。
龍馬はフィクサーとして、裏側で立ち回っていたのだと言えます。
しかしながら、大政奉還をするにしても、その後の政情をどのように収拾するかの方針がなければ、安易にこれを実行することはできません。
これに答えを用意したのが、龍馬の唱えた「船中八策」でした。
船中八策と内大臣
【最後の将軍になった徳川慶喜の肖像写真】
これは龍馬が船の中で起草したことから、「船中」という変わった名前がついています。海軍や海運事業など、船にこだわっていた龍馬らしさが現れていると言えます。
龍馬はこの時に、新政府において、上下の二院を設けることを提唱しています。
上院に現在の社会の支配層である諸大名や公卿（朝廷の高官）を集めて一院を形成し、諸藩士の中から優れた人材（西郷隆盛や桂小五郎など）を下院のメンバーに選び、この二つの勢力を合わせて政治を行っていくべきである、としました。
これを聞いた慶喜は、それならば幕府が政権を返上しても政情が混乱することもあるまい、と納得します。
社会の上層にある者たちを、一度に取り替えてしまおうとすれば大きな混乱が発生しますが、上院にそういった人々を吸収して一定の権限を与えつつ、身分はさほどではないものの、能力や見識を備えた人材を下院に登用することで、新政権が機能するための内実を持たせる、というのがこの案の内容でした。
また、慶喜は当然のことながら、政権返上後の自分の身分がどうなるかを気にしていました。
これに対し、龍馬は慶喜に「内大臣」という地位を用意することを提案しています。
内大臣の上に関白を用意し、こちらに公家の代表である三条実美を据えます。そしてそれを慶喜が支える仕組みにする、というのが龍馬が考案した職制でした。
これによって、形式上は公家の方が上なのですが、実際の政治的な権力は慶喜が多くを握れるようになります。
大政奉還を実行し、国内の混乱を平和的に治めるのであれば、その功績を鑑みて、慶喜を新政権における重要な地位に就けるべきだと龍馬は考えていました。
また、それくらいの措置を取らなければ、慶喜は大政奉還を実行しないだろうということが、わかっていたのでしょう。
龍馬は人は理念だけでなく、現実的な地位や利益も保証しなければ動かない存在だということを、よく承知していました。
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