決戦
1600年9月15日の早朝から、戦意が旺盛な高虎と吉継の部隊は激しい戦いを繰り広げます。
大谷隊の前衛を務めた平塚為広や戸田勝成らの奮戦によって戦況は互角に推移し、正午になるまで一進一退の攻防となります。
これまでどの戦場でも鮮やかな勝利を収めてきた高虎と互角に戦ったことから、吉継の指揮能力も高いものだったことがうかがえます。
戦場全体では、三成や宇喜多秀家の部隊が奮闘し、福島正則や黒田長政らの部隊を相手に有利に戦況を展開しており、西軍の側がやや押している状況でした。
そこで三成は小早川秀秋や毛利軍などに総攻撃の合図を出しますが、両者はこれに応じず、好機を活かすことなく戦況を傍観しています。
先に述べたとおり、秀秋はすでに家康に寝返っており、毛利軍を指揮する吉川広家も家康と通じ、東軍と戦わないことを約束していたからです。
やがて焦りを感じた家康は、秀秋に使者を送って寝返りを実行するようにと促し、鉄砲を撃ちかけるといった強硬な措置まで取りました。
これによって、正午を過ぎるとそれまで戦況を見守っていた小早川隊がついに動き出し、大谷隊に向けて攻撃を開始しました。
この裏切りを予測していた吉継は、予備隊に対処させてこれを撃退し、数度に渡って山上に小早川隊を追い返します。
しかしこの時、吉継が秀秋の裏切りに対処させるために待機させていた脇坂安治らが、高虎との約束通りに家康側に寝返ります。
これにより、5700の大谷隊は、5500の高虎・京極高知隊、1万5千の小早川隊、そして4200の連合軍、合計で5倍近い敵に同時に攻め込まれ、防戦しきれなくなって壊滅します。
吉継は自害して果て、高虎は策によって勝利することができました。
これによって大谷家は滅亡しますが、吉継は友情に殉じた人物として後世に名を残すことになります。
後に高虎は吉継の墓を建立し、その菩提を弔っています。
この戦勝によって高虎は伊予今治に12万石の領地を加増され、ついに20万石もの大領を持つに至りました。
しかしこれが終わりではなく、高虎は新たに天下人となった徳川家の忠臣として、休みなく働き続けることになります。
家康から重臣として遇される
家康は高虎を厚遇し、徳川幕府が成立すると、藤堂家に譜代大名しての格式を与えます。
譜代大名は長年徳川氏に仕えていた武将たちのことを指す身分で、本来は外様であるはずの高虎が、このように扱われるのは異例のことでした。
それほどに家康は高虎の能力と忠誠心を高く評価していたことになります。
高虎は戦国時代の、私利私欲にまみれた風潮の中で育った人物でしたが、この頃には既に忠義の道を貫き、誠心誠意主君に仕えるべきだという価値観を抱くようになっていました。
こういった価値観は平和で安定した江戸時代が続くにつれ、武士たちの間で当たり前のものとなっていきますが、自分の能力と功績で立身した大名が、そのような思想を抱くのは、実に稀有なことでした。
高虎は時代の変化を鋭敏に理解し、先駆的に自らの思想を変化させていたことになります。
このことが高虎が例外的に、家康から深い信頼を得る源になったのだと思われます。
やがて1608年になると、高虎は伊予から伊勢の安濃津に加増移封されます。
これにより津藩22万石の主となりました。
伊勢は交通の要衝であり、収入も多く、高虎は栄転したことになります。
高虎はこの時期、江戸城や伊賀上野城、丹波亀山城などの築城を担当し、築城の名人としての腕を発揮しています。
こうした措置は、大坂の豊臣秀頼への包囲網を構築するための施策だったとも言われています。
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